Voici un aperçu de l’article « Iota Alpha II – une véritable leçon de maîtrise dans la montée progressive de l’émotion », publié dans le magazine spécialisé THE EAR :
Premières impressions
Outre mes écoutes habituelles de programmes parlés (radios et fictions audio de la BBC), j’ai pu découvrir le premier titre d’un nouveau groupe nommé Kiiings — auteurs du morceau *M.O.N.E.Y.* et actuellement en pleine production de leur premier album. Ce titre démontre à quel point les Iota Alpha II sont à l’aise avec les contenus dynamiques, vifs, énergiques et au rythme soutenu. Elles se montrent également convaincantes sur le plan du rythme, un aspect crucial pour de nombreux audiophiles, même s’il ne figure pas en tête de mes propres priorités. La restitution des basses percutantes est impressionnante, au point de me faire chercher du regard le caisson de graves.
Le titre *I Hate My Birthdays*, interprété par la chanteuse Esperanza Mc R, est sorti en décembre dernier, la veille de son quatorzième anniversaire. Ici, la précision des basses fréquences est remarquable et la voix conserve son caractère légèrement éthéré ; la hauteur de la scène sonore est telle que l’on croirait le tweeter placé à hauteur d’oreille plutôt qu’à quelques centimètres du sol. Dans l’ensemble, la restitution offre une belle image sonore, avec un équilibre réussi entre largeur et profondeur.
L’expérience considérable de Bob dans la mise en œuvre de ces tweeters à ruban se fait ici sentir clairement. L’intégration des haut-parleurs est exemplaire : aucune zone de transition (fréquence de coupure) n’est audible, ce qui devrait être la norme pour une conception réussie, mais n’est pas toujours le cas.
L’abandon de la membrane en plastique pour le haut-parleur médium-grave s’est avéré judicieux : la reproduction des voix est désormais dénuée de ce voile qui affecte souvent les haut-parleurs en polypropylène (même si notre cerveau parvient généralement à l’ignorer). Ce phénomène, perceptible sur le modèle Alpha original, a totalement disparu avec l’Iota Alpha II.
Je confirme que les basses ont été améliorées sur cette nouvelle version : elles sont légèrement plus profondes, plus fermes et mieux intégrées. Je suis prêt à croire Neat lorsqu’ils attribuent ces progrès aux modifications de conception, plutôt qu’à l’usure de mon ancien haut-parleur de grave, sollicité quasi quotidiennement pendant une décennie.
Écoute en groupe
Le système est désormais relié au puissant amplificateur Hegel H600 et diffuse de la musique via Qobuz ; nous commençons par le titre *Hideaway* de la chanteuse canadienne Kiesza. Je craignais que les modestes Iota Alpha II ne peinent avec ce morceau d’électro-pop et de deep house débordant d’énergie, mêlant un rythme dance des années 90 à des envolées vocales pleines d’âme ; en réalité, je n’avais aucun souci à me faire. Les voix étaient claires, nettes et délicieuses, tandis que le rythme était parfaitement tenu, donnant irrésistiblement envie de battre la mesure. La rapidité et les transitoires du morceau étaient magnifiquement restitués, et l’image sonore était, une fois de plus, d’une précision exemplaire.
Passons ensuite au prélude en do dièse mineur de Rachmaninov (interprété par Ashkenazy chez Decca), le piano constituant souvent le révélateur ultime pour juger de la qualité d’une enceinte. Cette pièce, emblématique et dramatique, s’ouvre sur un thème envoûtant aux allures d’hymne, avec un motif descendant de trois notes qui évoque le glas de lourdes cloches orthodoxes russes. Cet enregistrement de référence a conservé une telle qualité à travers les Iota Alpha II qu’il nous a profondément impressionnés ; le son était d’un naturel saisissant, les petites Alpha restituant fidèlement l’enregistrement sans chercher à imposer leur propre signature sonore à la musique. L’acoustique et l’atmosphère du lieu d’enregistrement étaient rendues de manière crédible et naturelle, un tour de force que bien des concepteurs d’enceintes semblent incapables de réussir.
Nous avons conclu cette séance très agréable avec le titre *505* des Arctic Monkeys. Véritable leçon de montée progressive de l’émotion, le morceau nous a offert toute la richesse de son intensité dramatique et de sa précision jusque dans son point culminant, tandis que la ligne de basse en mouvement entretenait l’énergie sous-jacente grâce à la maîtrise du registre grave dont font preuve les Alpha II. La manière dont les instruments s’ajoutent progressivement les uns aux autres a été restituée avec une grande lisibilité, avant de laisser place à un final monumental, tumultueux et chargé d’émotion — avec ses guitares hurlantes et sa batterie déchaînée — qui aurait facilement pu virer à la cacophonie sur des enceintes de moindre qualité. Les Iota Alpha II sonnent et se comportent comme des enceintes bien plus imposantes qu’elles ne le laissent paraître.
Un membre du panel a soulevé la question du prix, faisant remarquer que les Iota Alpha II semblaient chères « au regard de leur taille ». J’ai été stupéfait par cette remarque et j’ai alors indiqué les prix actuels des enceintes compactes deux voies issues de la tradition britannique : qu’il s’agisse des LS3/5A (plus de 3 000 £ la paire) ou des minuscules P3 de Harbeth, qui dépassent désormais les 2 600 £. Soudain, j’ai compris : Neat offre beaucoup dans un format réduit, et le rapport qualité-prix ne se résume pas à la simple taille.
Conclusion
Si l’on peut s’attendre à une hausse des prix au cours de la prochaine décennie — notamment en raison de l’envolée des coûts de l’énergie au Royaume-Uni —, la Neat Iota Alpha II demeure une excellente affaire, d’autant que la gamme de finitions proposée est désormais très complète. Heureusement, Neat n’a pas été rachetée par un groupe étranger ; Bob Surgeoner a ainsi pu peaufiner une conception déjà aboutie et l’élever à un niveau supérieur.
Il convient de souligner que la Neat Alpha II ne doit pas être envisagée uniquement par contrainte d’espace. C’est une enceinte particulièrement aboutie, dotée de qualités remarquables, en particulier pour la reproduction des voix et du répertoire classique. À cet égard, elle surpasse même — à mon avis (et à mes oreilles) — d’autres modèles plus onéreux de la gamme Neat, bien que ces derniers possèdent également leurs propres atouts.
Même au double de son prix, l’Alpha II serait hautement recommandable. En l’état, elle mérite amplement le titre de « Best Buy » (meilleur achat) ; à tel point que je vais remplacer mes enceintes actuelles par ce nouveau modèle amélioré. Elle est tout simplement exceptionnelle.
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